마른 상태에서는 멀쩡한데 왜 젖으면 냄새가 날까
많은 분들이 착각하는 부분이 있습니다. 수건을 만졌을 때 냄새가 안 나면 깨끗하다고 생각하는 것입니다.
하지만 마른 수건에서 냄새가 안 나다가 물에 닿는 순간 냄새가 올라온다면, 그 수건은 세탁이 제대로 된 것이 아니라 냄새의 원인 물질을 그대로 품은 채 말라 있었던 것뿐입니다.
수건 냄새의 정체는 곰팡이가 아니라 '산패한 기름'
의외로 많은 분들이 수건 냄새를 세균이나 곰팡이 탓으로만 돌립니다. 하지만 진짜 원인은 그 이전 단계에 있습니다. 바로 '기름'입니다.
사람은 씻고 난 직후에도 피부에서 피지가 계속 분비됩니다. 샤워 후 수건으로 몸을 닦으면 물기만 닦이는 것이 아니라, 이 피지 성분이 그대로 섬유에 옮겨붙습니다.
참기름을 닦은 종이가 기름종이가 되는 것처럼, 수건도 사용할 때마다 기름이 한 겹씩 쌓이는 셈입니다.
이렇게 쌓인 지방산이 시간이 지나며 산패하는데, 이때 나는 냄새가 바로 우리가 맡는 수건 군내입니다. 세탁기 내부에서 올라오는 냄새 역시 같은 지방산이 원인인 경우가 많습니다.
굳은 기름은 찬물로도, 표백제로도 안 빠집니다
문제는 이 지방산이 상온에서는 고체 상태로 굳는다는 점입니다. 프라이팬에 고기를 굽고 방치하면 기름이 하얗게 굳어붙는 것과 똑같은 현상이 섬유 안에서 일어납니다. 이렇게 굳어버린 기름은 찬물로 아무리 세탁해도 잘 떨어지지 않습니다.
표백제나 락스를 쓰면 어떨까 싶지만, 이는 근본적인 해결책이 아닙니다. 표백제는 색을 빼거나 균을 없애는 역할만 할 뿐, 기름 자체를 녹여내는 세척 성분이 아니기 때문입니다.
표면만 하얗게 만들어놓아도 기름은 그대로 남아 있어, 마르면 다시 누렇게 변색되고 냄새도 재발합니다.
여기에 장마철 특유의 높은 습도가 더해지면 섬유에 쌓인 유기물이 미생물의 먹이가 되어 곰팡이 냄새와 세균 냄새까지 겹쳐집니다. 유독 여름철에 수건 냄새가 심해지는 이유가 바로 여기에 있습니다.
해결의 열쇠는 '알칼리'와 '고온'
원인이 산패한 기름이라면, 해법도 명확해집니다. 굳은 기름을 녹이려면 알칼리 성분과 높은 물 온도, 이 두 가지 조건이 함께 충족되어야 합니다. 알칼리가 지방산을 분해하고, 열이 굳은 기름을 다시 액체로 풀어주는 원리입니다.
세제를 평소보다 넉넉히 넣고, 40도보다는 60도에 가까운 물로 세탁하는 것이 효과적입니다. 면 소재는 알칼리와 고온 모두에 강하기 때문에 손상 걱정 없이 사용할 수 있습니다.
Q&A
Q1. 수건에서 냄새가 나는데 표백제를 넣고 삶으면 해결되나요?
표백제는 균을 없애고 색을 밝게 하는 데는 효과적이지만, 냄새의 근본 원인인 기름 자체를 분해하지는 못합니다. 알칼리 세제와 뜨거운 물로 기름을 먼저 녹여낸 뒤, 필요하다면 마지막에 산소계 표백제로 색만 따로 관리하는 순서가 좋습니다.
Q2. 매번 뜨거운 물로 삶으면 수건이 상하지 않나요?
면 소재는 물에 젖으면 오히려 강해지는 성질이 있어 알칼리 세제와 고온에 잘 견딥니다. 다만 표백제를 자주, 오래 사용하는 것은 섬유를 약하게 만들 수 있으니 짧고 필요할 때만 쓰는 것이 좋습니다.
Q3. 왜 여름, 특히 장마철에 유독 냄새가 심해지나요?
높은 습도가 섬유에 쌓인 유기물, 즉 산패한 기름을 미생물이 번식하기 좋은 먹이로 만들어주기 때문입니다. 습도가 낮은 계절에는 덜 느껴지던 냄새가 장마철에는 곰팡이 냄새, 세균 냄새까지 더해져 훨씬 강하게 느껴지는 것입니다.